张辽此人也不简单，被曹操誉为五子良将之一，指挥先锋部队，乘乌桓军阵稍动之机，向乌桓军发动猛攻。
乌桓军大败，死者被野。乌桓单于蹋顿也被临阵斩杀。曹军在白狼山之战中，大获全胜，胡、汉降者二十余万。
袁尚等人逃奔割据平州的公孙康，这时有人劝曹操乘势进击公孙康。
曹操却说吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵也，遂率军还师。
不久，公孙康果然斩杀袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。
诸将不明所以，曹操说彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。
于是曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力。
十一月至易水，代郡乌丸行单于普富卢、上郡乌丸行单于那楼将其名王来贺。
同年郭嘉因水土不服、气候恶劣、日夜急行操劳过度，在曹操北归前病逝。
建安十三年开辟玄武池训练水军，六月曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
基本平定北方后，兵锋转而南向。
七月进军南征荆州刘表，八月刘表病死其子刘琮接任荆州牧。
九月，曹操大军进至新野，刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操。
这时官渡之战后投奔刘表的刘备屯驻于樊城，听说刘琮投降，便率军向江陵撤退。
江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。
曹操听说怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳疾驰三百里，在当阳长坂将刘备追上，大破其军，随后进占江陵。
从这里可以看出来，刘备实际上是不如曹操的。
哪怕刘备有皇亲国戚的名号也没用，别人并不会在心里面承认。
曹操则完全不同，夏侯家族和本家曹家都是他坚定的后背。
曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、刘备两家在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，组成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军抵抗曹操。
曹操自江陵东下至赤壁，与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林，与对方隔江对峙。
周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进。
至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。
曹操无奈率军从华容道陆路撤回江陵，撤军北还中间被关羽逮住碍于情义才没被砍死。
赤壁战败后曹操采取一些措施，开始稳定起内部来。
建安十五年春，曹操下《求贤令》，说今天下尚未定，此特求贤之急时也······二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。
提出不拘品行唯才是举的用人方针，目的是尽量把人才收罗到自己身边。
建安十六年，曹操开始对关中用兵，三月曹操遣司隶校尉钟繇率大将夏侯渊以讨伐汉中张鲁为名进兵关中。
关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反。